Русский исследователь Дальнего Востока, географ, этнограф и писатель. Родился в Петербурге. Окончил юнкерское пехотное училище. Учился у географа-исследователя Г.Е.Грумм-Гржимайло, который привил ему любовь к географии и путешествиям. Во время военной службы на Дальнем Востоке, где он находился с 1889 г., Арсеньев как офицер-топограф провел в 1902—03 гг. ряд экспедиций для топографического, географического и военно-стратегического изучения отдельных районов Южного Приморья. С небольшим отрядом стрелков и местными проводниками он пробирался по таежным тропам, проложенным китайскими охотниками и искателями женьшеня или дикими зверями. Но, по его замечанию, «...больше шли целиной» — лесными дебрями, пробираясь сквозь бурелом, преодолевая горные речки, хребты и долины. Путешественникам угрожали тайфуны, наводнения, опасные переправы и хищные звери.

В 1906—10 гг. Арсеньев исследовал горную страну Сихотэ-Алинь, где собрал разнообразный материал о природе и людях этого района. В 1912 г. он опубликовал «Краткий военно-географический и военно-статистический очерк Уссурийского края» — первую комплексную работу с данными о природе и населении восточной материковой окраины России. В 1918 г. Арсеньев совершил путешествие на Камчатку, в 1923 г. — на Командорские острова. В 1927 г. под руководством исследователя была осуществлена крупная экспедиция по маршруту Советская Гавань — Хабаровск. Арсеньев внес большой вклад в изучение Уссурийского края и гор Сихотэ-Алиня, где открыл ряд перевалов и вершин. Он нанес на карту многие районы Дальнего Востока, собрал ценные материалы о промыслах, быте, религиозных верованиях, фольклоре местных народностей — удэгейцев, орочей, нанайцев и других, а также большие зоологические коллекции и гербарии. Ученый вел педагогическую работу в высших учебных заведениях, участвовал в создании музеев Дальнего Востока.

Как писатель Арсеньев создал новое краеведческое направление в русской художественной литературе. На основании собранного материала и личных наблюдений он написал увлекательные книги «По Уссурийскому краю» (1921), «Дерсу Узала» (1923), «В горах Сихотэ-Алиня» (1937). А.М.Горький писал Арсеньеву, что ему удалось объединить в себе Брема и Фенимора Купера и создать живой, высокохудожественный образ гольда Дерсу Узала. Умер исследователь во Владивостоке. Именем Арсеньева названы город на Дальнем Востоке, вулкан и гора на Курильских островах.