Американский полярный исследователь. Родился в Нью-Йорке, в США. В 1865 г. окончил Морскую академию. В 1873 г. участвовал в полярной экспедиции, проплывшей у берегов Гренландии в Баффинов залив в поисках экипажа судна «Полярис». Затем молодой офицер разработал план экспедиции с целью достижения Северного полюса. В июле 1879 г. Де-Лонг вышел из Сан-Франциско на яхте «Жаннетта» с целью поиска застрявшей во льдах экспедиции шведского исследователя Арктики Н.А.Э.Норденшелъда. У берегов Камчатки он нашел место зимовки «Веги», судна экспедиции, выяснил, что корабль благополучно вышел Северо-Восточным проходом в Берингов пролив. После этого Де-Лонг решил осуществить вторую часть своего плавания — поход к Северному полюсу.

«Жаннетта» взяла курс на о. Врангеля, который, как тогда многие считали, был большим массивом суши, протянувшимся далеко на север. Мореплаватель рассчитывал идти вдоль его берегов насколько позволят льды, а остальную часть пути преодолеть на санях. Однако в начале сентября судно вмерзло в лед к северо-востоку от о. Геральд. Начался дрейф на северо-запад, продолжавшийся 21 месяц. В ходе его мореплаватель установил протяженность о. Врангеля, открыл острова Жаннетты и Генриетты, расположенные к северо-востоку от Новосибирских островов. 12 июня 1881 г. яхта была раздавлена льдами. Экипаж вместе с капитаном, сняв провиант, сани и три шлюпки, перешел на дрейфующую льдину. Экспедиция пошла на юг, к сибирскому побережью, находившемуся в 600 милях. Два месяца продолжался изнурительный поход. Льдины отнесли моряков до 77° 42' с.ш. По пути был открыт большой о. Беннетта. Отсюда началось плавание по чистой воде к устью Лены. Однако во время бури шлюпки были рассеяны, одна из них погибла вместе с людьми.

Шлюпка Де-Лонга достигла восточной части дельты Лены, а его спутника Дж.Мелвилла — западной. Моряки Мелвилла были спасены эвенками, а Де-Лонг и 11 человек его группы постепенно погибли от голода и холода. Их тела и судовой журнал, который капитан вел почти до самой смерти, были обнаружены местными жителями в последнем лагере Де-Лонга в 1882 г. Журнал был передан Мелвиллу и опубликован в 1883 г. Через три года после гибели «Жаннетты» следы этого кораблекрушения были найдены на льдине у юго-западного побережья Гренландии. Это обстоятельство стало подтверждением теории трансарктического дрейфа льдов в результате протяженного океанического течения через полярные области. Именем Де-Лонга названа группа открытых им островов в Восточно-Сибирском море.