Путешественник, дипломат и писатель. Родился в с. Ярошевка Харьковской губернии (ныне Дергачевского района Харьковской области Украины), в дворянской семье. В 1828 г. окончил Харьковский университет. В 1830—37 гг. Ковалевский занимался «отысканием золота» на Алтае и его добычей на Урале. В 1837 г. Ковалевский был послан правительством в Черногорию для оказания помощи в исследовании ее природных богатств. Там он выполнил первое географическое описание и составил карты этой страны. В 1839—40 гг. путешественник находился в Средней Азии, участвовал в неудачном военном походе Перовского и обороне крепости Ак-Булак.
В 1847—48 гг. Ковалевский был откомандирован в Египет и Судан. Его задачей было помочь египетскому правительству в устройстве золотых промыслов, а также собрать географические и геологические сведения о Северо-Восточной Африке. С несколькими русскими спутниками и египетскими офицерами он отправился из Каира вверх по Нилу до населенного пункта Куруску, затем на верблюдах дошел до Берберы, после чего на барках и снова на верблюдах достиг р. Тумат — притока Голубого Нила. В бассейне Тумата он открыл золотоносные россыпи. Посетив районы, «куда еще не проникал ни один европеец», Ковалевский собрал ценные географические и геологические материалы, одним из первых верно определил географическое положение истоков Белого Нила. Он провел также исследования на территории Восточного Судана и юго-западе Абиссинского нагорья. Материалы африканских исследований были изложены им в труде «Путешествие во внутреннюю Африку» (1849).
В 1849—50 гг. Ковалевский путешествовал в качестве пристава духовной миссии в Пекин, в 1851 г. — в Кульджу для заключения торгового договора с Китаем. На основе собранных материалов он составил описание Монголии и Китая — «Путешествие в Китай» (ч. 1—2, 1853). Во время Крымской войны (1853—56) Ковалевский пробрался в осажденный Севастополь и участвовал в его обороне, был награжден медалью. В 1856 г. он был избран членом-корреспондентом, а в 1857 г. — почетным членом Петербургской академии наук. С 1865 г. являлся почетным членом Русского географического общества. В последние годы жизни Ковалевский изучал историю России 19 в., занимался литературной и общественной деятельностью. Умер путешественник в Петербурге.
