Немецкий путешественник, исследователь и колонизатор Африки. Родился в Эйхштедте, близ г. Стендаль, в Саксонии. По образованию врач. После нескольких лет работы военным хирургом Нахтигаль отправился в Тунис в качестве лекаря бея (наследственного правителя). Отсюда в 1863—68 гг. он совершал экспедиции внутрь страны. В 1869 г. прусский король Вильгельм I послал Нахтигаля эмиссаром в королевство Борку (ныне территория в северной части Нигерии). Исследователь прошел по пустынным регионам Центральной Сахары, тогда бывшими «белым пятном» для европейцев, изучил нагорье Тибести, правобережье р. Шари. В 1870—73 гг. Нахтигаль исследовал район озера Чад, первым из европейцев достиг нагорья Вадаи. В 1874 г. он проник в малодоступную провинцию Кордофан в Судане, в ноябре того же года по Нилу спустился до Каира. Результатом экспедиции стал обширный материал о природе и населении внутренних районов Центральной Африки. (Маршрут путешествия см. на с. 30.)

В период службы германским консулом в Тунисе в 1882—84 гг. Нахтигаль был послан канцлером Бисмарком в качестве эмиссара в Западную Африку с задачей под предлогом заключения торговых соглашений обеспечить в регионе колониальные интересы Германии. В июле 1884 г. Нахтигаль прибыл на канонерке в Гвинейский залив и установил германский протекторат над странами Того и Камерун. Умер Нахтигаль на судне в Атлантическом океане, к югу от Канарских островов.