Немецкий географ и геолог, путешественник по Азии и Америке. Родился в г. Карлсруэ (ныне г. Покуй, в Польше). Образование получил в университетах Бреслау (ныне Вроцлав, в Польше) и Берлина, в 1869 учился во Фрайбергской горной академии.

В 1856—-60 гг. Рихтгофен проводил геологические исследования в Альпах и Карпатах, в 1860—62 гг. путешествовал по Восточной и Юго-Восточной Азии. В 1862—68 гг. вел геологические исследования в Калифорнии и на горном хребте Сьерра-Невада, на юго-западе США. В 1868—72 гг. Рихтгофен осуществил семь путешествий по Китаю, собрал огромный материал о его природе. В 1877 г. исследователь выдвинул эоловую гипотезу происхождения лёсса в Китае. Результаты своих исследований Рихтгофен изложил в труде «Китай» (т. 1—4, 1887—S8). Он составил также «Атлас Китая» (1885—86). В 1886 г. Рихтгофен создал генетическую классификацию форм рельефа и характеристику крупнейших природных областей Азии, заложив тем самым основы европейской геоморфологической школы.

Выдающийся ученый был избран профессором Боннского, Лейпцигского и Берлинского университетов, президентом Берлинского географического общества, членом Прусской академии наук. Умер Рихтгофен в Берлине. Его именем назван горный хребет (Циляньшань) в Центральной Азии в системе Наньшань.